Descubierto el primer púlsar enano blanco

¿Qué es un púlsar?

Un púlsar es una estrella de neutrones, una estrella distinta a otras como nuestro Sol. Un púlsar emite radiación de forma periódica y posee un intenso campo magnético que induce a la emisión de estos "pulsos" de radiación electromagnética. Esta característica estrella puede aparecer como resultado de una supernova.

Más acerca de un púlsar 

Las estrellas de neutrones giran sobre sí mismas a velocidades increíblemente altas, pueden llegar a dar una vuelta sobre sí mismas en menos de un segundo (para hacernos una idea, la Tierra tarda 24h en dar una vuelta sobre sí misma). Esto hace que un punto de su exterior pueda llegar a moverse a una velocidad de hasta 70.000 km/s. Esta gran velocidad causa que las estrellas de neutrones se achaten por el ecuador y esta es la razón también de que los púlsares sean tan pequeños en comparación con otras estrellas, teniendo un diámetro de entre 10 y 20 km (el del Sol es de unos 1.4 millones de km y es una estrella de tamaño medio). Y es gracias a su potente campo magnético que estas estrellas no se despedazan y consiguen mantenerse unidas, constando así, además, de una gran densidad.

La combinación de su enorme densidad y su potente campo magnético es la causa de que la materia del exterior se vea atraída hacia los polos de la estrella a una velocidad vertiginosa. Los polos son, por ello, lugares de una intensa actividad, culpable de los característicos chorros de radiación emitidos por la estrella.

Descubierto púlsar enano blanco

Bueno, ya va siendo hora de empezar con el tema del post ¿no? Pues bien, los más de 600 púlsares conocidos hasta ahora provienen de supernovas, explosiones, causadas por el colapsamiento de gigantes rojas (estrellas a punto de "morir"). Lo que nos gusta de este descubrimiento, y lo que lo hace importante, es que hace ya medio siglo que se lleva teorizando la posibilidad de la existencia de púlsares provenientes de enanas blancas (fase por la que pasarán el 97% de las estrellas conocidas, cuando agoten su combustible), pero nunca hasta ahora se había avistado uno.

AR Scorpii (sistema binario)

AR Scorpii es el sistema que hoy nos trae aquí. Situado a 380 años luz, se trata de un sistema binario formado por una enana roja y nuestro amigo, el púlsar enano blanco. Dicho sistema fue descubierto hace 40 años, pero es en 2015 cuando empieza a ser estudiado. Los profesores Tom Marsh y Boris Gänsicke del Grupo de Astrofísica de la Universidad de Warwick, y David Buckley del Observatorio Astronómico de Sudáfrica son los protagonistas de esta investigación.

La enana blanca de AR Sco azota a su compañera con potentes haces radiactivos. Tiene el mismo tamaño que la Tierra, pero una masa más de 200.000 veces superior a la de nuestro planeta, además, orbita a la enana roja como nosotros orbitamos al Sol, pero completando una vuelta cada 3,6h. La enana blanca gira también sobre sí misma, con un periodo de 2 min (1,97s) y dirigiendo sus potentes chorros de radiación electromagnética hacia la Tierra dos veces cada dos minutos, haciendo que el sistema parezca estar continuamente desapareciendo y volviendo a aparecer ("apuntándonos" con sus haces de luz).

Abajo, una representación del sistema en acción, la enana blanca orbitando a la enana roja.

Fuentes:
- Cienciaplus
- Nature Astronomy